Du pain et des roses est une adaptation d’Une histoire populaire des États-Unis d’Howard Zinn, publié en 1980 dans sa version originale et traduit en France seulement en 2002. Ce manuel de contre-histoire reformule à sa manière l’approche développée par Walter Benjamin dans ses thèses « sur le concept d’histoire », qui se proposait d’écrire celle-ci du point de vue des vaincus.
Et, s’agissant des vainqueurs, Benjamin et Zinn se réfèrent moins aux nations victorieuses sur le plan militaire qu’aux industriels ayant remporté la guerre menée contre les classes laborieuses. Dans Une Histoire populaire des États-Unis, Howard Zinn parle de ceux qui ne parlent pas dans l’histoire officielle, les esclaves, les Indiens, les déserteurs, les ouvrières du textile, les syndicalistes et tous les sans-noms en lutte pour briser leurs chaînes.
Qu’apporte de plus ce projet documentaire que la lecture du livre ne nous avait déjà appris ? Le témoignage de l’historien lui-même, que les documentaristes ont pu rencontrer avant son décès, en 2010. Fils d’immigrés juifs installés à Brooklyn au début du XXe siècle, Zinn a fait successivement l’expérience de la Grande Dépression et celle de la Seconde Guerre mondiale. En faisant le récit de l’éveil de sa propre conscience de classe, Zinn pose les conditions de la réappropriation légitime de leur discours par les opprimés de tous bords, dont il fut. Plutôt que de s’exprimer au nom des autres, l’universitaire a su rendre à ces derniers la parole qui leur avait été confisquée par la grande Histoire.